Erlend er utdannet billedkunstner ved Kunsthåndverkskolen i Kolding, Danmark, Statens Håndverks- og Kunstindustriskole Oslo og Statens Kunstakademi.
Hans første scenografi- og kostymeoppdrag ved Nationaltheatret var Dagen vender i 1988. Han representerte Norge på den internasjonale Quadrinalen i Praha med scenografien til Fuglane i 1999, og har siden gjort over hundre oppsetninger i Norge, Sverige og Danmark.
Ved Nationaltheatret har Birkeland blant annet medvirket i Lilli Valentin, Lang dags ferd mot natt, Himmelweg, Et deilig sted, Kjæm æiller att!, En vanlig dag i helvete, Et drømspill, En midtsommernattsdrøm, Hustyrannen, deLillos – livet er en liten dings, Lille Eyolf og Hedda Gabler.
Ved Dramaten i Stockholm har Birkeland medvirket i Alice og Et dukkehjem. Birkeland er tilknyttet Stadsteatern i Stockholm, hvor han har gjort Sommergjester, Jungelboken, Tre søstre og De tre musketerer. Han hadde ansvaret for scenografien på Poppeas kroning for Den Norske Opera & Ballett i 2009. På Komische Oper Berlin gjorde han i 2010 Orlando av Händel.